鸽乳是由鸽子的嗉囊腺分泌的一种特殊物质，公母鸽都会分泌。鸽乳的分泌通常在孵化18天后开始，持续一周左右。刚开始分泌的鸽乳看起来很像面包屑或小型的乳块，尽管它们之间并没有直接关联。鸽乳的水分含量在70%至75%之间，而牛奶的水分含量则高达92%。由于鸽乳的外观类似面包屑，许多养鸽者会用陈旧的面包屑喂养鸽子，以促进鸽乳的成分。

鸽乳是鸽子嗉囊腺的特殊分泌物，类似于母牛乳头所产的牛奶。鸽乳的分泌量和时间是固定的，不会延期。鸽乳有一定的化学组织成分，与鸽子所吸收的养分没有直接关系。嗉囊本身也有分泌鸽乳的必要。在孵蛋后的第8天，嗉囊壁开始强化，形成充血状，周围的腺体逐渐形成，在孵化期结束时能够分泌乳汁。在幼鸽即将破壳而出之际，嗉囊的腺体系统会膨胀至原来的20倍。这主要与性腺和控制嗉囊的脑下垂体有关。在孵蛋初期，雄鸽的睾丸会逐渐萎缩，在孵蛋中期则只有原来的十分之一大小。在雏鸽破壳后的几天内，雄鸽的睾丸又会开始增大，恢复生殖能力。雌鸽的卵巢也有类似的情况。孵蛋会促进脑下腺荷尔蒙的分泌，嗉囊腺从孵蛋的第16天起就准备分泌鸽乳，但这还不够，需要额外的神经刺激。孵蛋中的鸽子会感受到新生雏鸟在蛋壳中的蠕动。如果在孵化末期将其他鸽子啄壳的蛋给它孵化，经过12-18小时后，这只保姆鸽就会用鸽乳喂养雏鸟。但脱壳前的运动阶段也是必需的。

如果在孵化16天前鸽子无法感受到雏鸽在蛋内的活动，而将其他鸽子啄壳的蛋给它孵化，这只鸽子不会分泌鸽乳，新生的雏鸟也会很快死亡，因为它只能用水和少量谷物喂养。相反，孵化过久的鸽子如果孵化比自己晚2-3天的蛋，当雏鸟开始啄壳时，它就会分泌鸽乳。但孵化期的延长通常不会超过3天。在孵化初期，鸽主应密切注意鸽蛋的颜色变化，如果有血丝分布，则是受精的象征。

鸽乳的主要成分如下：

• 水：76.5%
• 矿物质：1.5%
• 蛋白质：14%
• 脂肪：8%

每只鸽子的鸽乳成分都有所不同，但差异不大。与牛奶相比，牛奶含有4%的蛋白质和3.5%的脂肪，但其含糖量为4.5%。一个有趣的结论是：动物成长所需的乳液富含蛋白质、脂肪和矿物质，而糖类含量非常低。通过分析发现，每只鸽子的鸽乳差异在10%至12%之间。这表明如果鸽子正常进食，饲料就能被吸收转化为养分，鸽乳的分泌来自体内储存的能量。如果饲料无法补偿转化为乳汁所消耗的能量，鸽子就会消瘦，导致营养不良。这种情况如果长期持续下去，会影响鸽子未来的比赛成绩和饲养品质。例如，幼鸽发育缓慢、下次生蛋期延迟、蛋的质量问题等。

鸽乳大约在破壳8天后用尽，雏鸟开始从父母那里获取正常的饲料混合物。乳汁分泌的质量主要取决于它们的健康状况。每次疾病感染都会对鸽乳分泌的质量和数量产生不良影响。因此，许多严重感染头虱的新生雏鸟在48小时内就会消瘦并死亡，因为它们的父母没有足够的乳汁。乳汁中也可能含有毛滴虫。毛滴虫会在喂养过程中在消化器官上繁殖，并在雏鸟开始吃谷物时从父母那里感染。

因此，在孵化期间和破壳前不久，有必要对雏鸟的父母进行寄生虫防治工作，以防止再次感染。